Το τελευταίο διάστημα έχει κλιμακωθεί το ενδιαφέρον για μια εναλλακτική μηχανή αναζήτησης, τη Wolfram Alpha, η οποία λειτουργεί εντελώς διαφορετικά από το Google και τις άλλες καθιερωμένες μηχανές αναζήτησης. 

Συγκεκριμένα, η Wolfram Alpha, αντί να παραπέμπει το ερωτώντα σε sites και έγγραφα του Internet, τα οποία πιθανόν να συσχετίζονται με τη φράση που έχει εισάγει, επιχειρεί να δώσει μια εμπεριστατωμένη απάντηση, την οποία δημιουργεί εκείνη τη στιγμή, χρησιμοποιώντας μια τεράστια υποδομή με servers που απαρτίζονται από χιλιάδες επεξεργαστικές μονάδες, κατανεμημένες σε πολλά data centers. 

Με μια πρώτη προσέγγιση, αυτό το χαρακτηριστικό, είναι (το λιγότερο) εκπληκτικό και επ΄ιτης ουσίας αποτελεί τον προάγγελο δημιουργίας πραγματικά ευφυών συστημάτων, όπως τα ονειρεύονταν πριν δεκαετίες οι συγγραφείς επιστημονικής φαντασίας: επί παραδείγματι, ο υπολογιστής HAL 9000 στο μυθιστόρημα του Arthur Clarke «2001: Οδύσσεια του Διαστήματος» καταλαβαίνει τις ερωτήσεις των χειριστών του και απαντά με τη σειρά του με κατανοητό, συγκροτημένο λόγο.

Το Wolfram Alpha έχει τεθεί σε λειτουργία από τις 18 Μαΐου και μπορείτε πλέον να δοκιμάσετε και μόνοι σας την πρακτική του χρησιμότητα και την ποιότητα των απαντήσεων που μπορεί να δώσει (βεβαίως, στην αρχική αυτή φάση, μόνο στα αγγλικά). Πάντς από μια πρώτη επαφή μαζί του έχει πολύ μεγαλύτερη ευστοχία και ποσοστό επιστροφής χρήσιμων απαντήσεων σε ότι έχει να κάνει με αριθμητικά δεδομένα και ποσοτικά παρά ποιοτικά χαρακτηριστικά και επίσης σε καθαρά επιστημονικά δεδομένα. Π.χ. θα βρει αμέσως τη λίστα με τα μεγαλύτερα ποτάμια του κόσμου, αλλά όχι και τον «μεγαλύτερο ηθοποιό του Χόλλιγουντ».

Ο ιθύνων νους πίσω από τη δημιουργία και ανάπτυξη του Wolfram Alpha είναι ο γνωστός μαθηματικός Stephen Wolfram, στον οποίο οφείλουμε το περίφημο μαθηματικό πακέτο Mathematica και οποίος έχει κατά καιρούς προκαλέσει το ενδιαφέρον (αλλά και τις έντονες αντιδράσεις) με τις αντισυμβατικές του θέσεις γύρω από φύση των πραγμάτων, καθώς πιστεύει ότι το φυσικό σύμπαν λειτουργεί βάση μιας ψηφιακής λογικής και στηριζόμενο σε απλά υπολογιστικά συστήματα (όπως περιγράφεται στο βιβλίο του “A New Kind Of Science”).

Η ισχυρή επιστημονική βάση και η μελέτη επί χρόνια του συστήματος στο οποίο στηρίζεται το Wolfram Alpha, αυξάνει τις προσδοκίες μας, και το μόνο που απομένει να δούμε στην πράξη είναι η ποιότητα των προσφερόμενων απαντήσεων στις ερωτήσεις μας, αλλά και η αντοχή του συστήματος, αν κατακλυσθεί σε σύντομο χρονικό διάστημα από χιλιάδες παράλληλες ερωτήσεις.