Κυκλοφόρησε, επιτέλους, η «τελική» έκδοση του… ταλαιπωρημένου Firefox 4, μετά από… 12 beta και 2 RC εκδόσεις!

Αν και στο site του Firefox η «τρέχουσα» έκδοση παραμένει η 3.6, συνοδευόμενη από μια «RC» εκδοχή της «νέας σειράς» 4, η τελική έκδοση του Firefox 4 είναι –επιτέλους- διαθέσιμη εδώ και κάποιες ώρες από το επίσημο FTP της Mozilla ή μέσω του update του ίδιου του browser.

Ουσιαστικά, η τελική έκδοση του Firefox 4 δεν έχει σημαντικές διαφορές σε σχέση με τις RC και τις beta εκδόσεις που είχαμε δει στο παρελθόν. Όσοι, όμως, είχαν… παραμείνει πιστοί στη «σταθερή» έκδοση του, 3.6, θα συναντήσουν αρκετές διαφορές και βελτιώσεις.

Σημαντική διαφορά ανάμεσα στη «σειρά 3» και «σειρά 4» του Firefox είναι η αλλαγή της «μηχανής Javascript» που εμπεριέχει, με αυτή της έκδοσης 4 να παρουσιάζει σημαντικές διαφορές σε ταχύτητα και απόκριση. Ειδικά σε απαιτητικές σελίδες που χρησιμοποιούν εκτενώς κώδικα σε Javascript, ο Firefox 4 είναι απίστευτα γρηγορότερος από τον άμεσο πρόγονο του.

Οι βελτιώσεις στην ταχύτητα λειτουργίας της εφαρμογής δεν περιορίζονται σε «σελίδες με Javascript», αλλά και στη γενικότερη χρήση του. Ο Firefox 4 είναι ο πρώτος της «οικογένειας» Firefox που, όπως και οι σύγχρονοι ανταγωνιστές του, Chrome και Internet Explorer 9, εκμεταλλεύεται το σύστημα γραφικών του υπολογιστή για να «επιταγχύνει» τόσο το περιβάλλον του όσο και τα αρχεία video που εμπεριέχονται σε ιστοσελίδες – διευκολύνοντας στην αναπαραγωγή video ακόμη και ανάλυσης 1080p μέσα από sites, δίχως να… «μπουκώνει» η εφαρμογή ή να «ταλαιπωρείται» ο επεξεργαστής του υπολογιστή.

Από χρηστικής άποψης, ο Firefox 4 δίνει εξαρχής μεγαλύτερη έμφαση στα tabs – το κατά πόσο αυτό είναι θετικό ή αρνητικό εξαρτάται από τις προτιμήσεις του εκάστοτε χρήστη. Εξ’ ορισμού, τα tabs παρουσιάζονται στο ανώτερο τμήμα της εφαρμογής, με τα μενού της να «κρύβονται», αν και υπάρχει δυνατότητα «επαναφοράς» του περιβάλλοντος του στη λογική των προηγούμενων εκδόσεων.

Μαζί με αυτό, η νέα δυνατότητα Panorama, αρχικά γνωστή ως Tab Candy, επαναπροσδιορίζει τη διαχείριση tabs σε σχέση με το τι είχαμε συνηθίσει: πρόκειται για ένα ξεχωριστό πλαίσιο που εμφανίζεται με το πάτημα ενός πλήκτρου και είναι εξ’ ολοκλήρου αφιερωμένο στη διαχείριση tabs και μόνο. Μέσω αυτού μπορεί κανείς να μετακινήσει tabs ανάμεσα σε παράθυρα και να τις ομαδοποιήσει. Από τις ομάδες tabs, κάθε φορά είναι ορατή μόνο η «ενεργή», με τα ανενεργά tabs που βρίσκονται σε δευτερεύουσες ομάδες να «κρύβονται» από το χρήστη μέχρι να επιστρέψει στο Panorama και να επιλέξει πως θέλει να μεταβεί σε αυτά. Έτσι, άσχετα με τον αριθμό των ανοιχτών tabs, μπορεί κανείς να διατηρεί το περιβάλλον του browser οργανωμένο και, για παράδειγμα, να διαχωρίζει εύκολα την… εργασία από την ψυχαγωγία.
Αλλαγμένο είναι και το πλαίσιο διαχείρισης Add-ons, αν και το κατά πόσο αυτό είναι καλύτερο ή χειρότερο από το παλαιότερο είναι θέμα προτίμησης: το νέο πλαίσιο δεν παρουσιάζεται σε ξεχωριστό παράθυρο ως «τμήμα των επιλογών της εφαρμογής» αλλά ως ιστοσελίδα, απευθείας στο παράθυρο του ίδιου του browser. Τα περιεχόμενα του «απλώνονται» σε μεγαλύτερη έκταση και, γενικά, φαίνεται λίγο πιο «φιλικό» σε σχέση με το παλαιότερο – δίχως, όμως, αυτό να σημαίνει πως έχει αλλάξει τόσο σημαντικά ο τρόπος λειτουργίας του.

Αρκετά σημαντική είναι και η νέα λειτουργία Sync, που επιτρέπει το συγχρονισμό των δεδομένων του χρήστη με τους κεντρικούς servers της Mozilla. Ο χρήστης δημιουργεί ένα λογαριασμό σε αυτούς και αφού «συγχρονίσει» τον browser του μαζί τους, τα δεδομένα του είναι προσβάσιμα από παντού – κωδικοί, bookmarks, ακόμη και το «ποια tabs ήταν ανοιχτά όταν ολοκληρώθηκε ο συγχρονισμός». Αυτό επιτρέπει και το να μεταβαίνει κανείς από υπολογιστή σε υπολογιστή –ή και στο… smartphone του!- δίχως να διακόπτεται η εργασία του: αφού π.χ. «συγχρονίσει» τον Firefox που «τρέχει» στον οικιακό υπολογιστή του, μπορεί να μεταβεί στην εργασία του, να «τρέξει» τον εκεί Firefox 4 και μετά από έναν ακόμη συγχρονισμό, να συνεχίσει την εργασία του από εκεί που την άφησε στο σπίτι του.

Μαζί με αυτά, ο Firefox 4 φέρνει υποστήριξη για WebM και HD video, χειρισμό μέσω multitouch (σε πλατφόρμες που το υποστηρίζουν), καθώς και τα νέο Audio API για ενσωμάτωση αρχείων ήχου και μουσικής σε sites και WebGL, για προβολή τρισδιάστατων γραφικών μέσα από ιστοσελίδες. Φυσικά, υπάρχει υποστήριξη HTML5 και CSS3 (αν και τόσο στον Firefox όσο και σε όλους τους ανταγωνιστές του δεν είναι πλήρης – άσχετα με το τι υποστηρίζουν οι δημιουργοί τους.